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Les mammifères, classe d’animaux vertébrés, vivipares, qui sont caractérisés essentiellement par l’allaitement des jeunes, d’un cœur à quatre cavités, d’un système nerveux et encéphalique développé, une homéothermie c’est-à-dire par une température interne constante et une respiration de type pulmonaire. Si leur température corporelle est normalement constante et aux alentours de 36 à 39°C, les jeunes, certains marsupiaux, monotrèmes, xénarthres, ainsi que les mammifères qui hibernent présentent des températures variables. Bien que les mammifères soient initialement adaptés à la vie sur la terre ferme, certains se sont secondairement adaptés à la vie en milieu aquatique ou marin. Contrairement, par exemple, aux crocodiles ou aux sauriens, et bien que leur forme puisse énormément varier selon les espèces, les membres des mammifères sont situés verticalement au-dessous du corps, les maintenant en général plus haut par rapport au sol.
On distingue les mammifères par les caractéristiques physiques uniques de leur crâne supérieur et inférieur, de leur denture, de leur colonne vertébrale, par la présence de membres parasagittaux (exception faite de l’ornithorynque), les téguments et leurs formations annexes comme les poils qui ont évolues en piquants, en écailles, ou en plaquettes, certaines caractéristiques physiologies comme la ventilation pulmonaire efficace ou l’endothermie.
De nombreux mammifères fossiles ne sont connus que par leurs dents, un fragment de mâchoire ou mieux encore leur crâne. Leurs dents sont typiques. Comme chez leurs ancêtres mammaliens, leur denture a la particularité d’être :
– thécodonte (dents implantées dans des alvéoles de la mâchoire)
– hétérodonte (dents différenciées et spécialisées en incisives, canines, prémolaires et molaires), exception faite par exemple des Odontocètes redevenus homodonte.
– diphyodontie (2 dentitions successives : la denture définitive remplace la denture lactée).
Les édentés ont perdu leurs dents.