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La cellule (en latin cellula signifie petite chambre) est l’unité structurale, fonctionnelle et reproductrice constituant tout ou partie d’un être vivant. Chaque cellule est une entité vivante qui, dans le cas d’organismes multicellulaires, fonctionne de manière autonome, mais coordonnée avec les autres. Les cellules de même type sont réunies en tissus, eux-mêmes réunis en organes.
La cellule constitue une unité spatiale, délimitée par une membrane. Celle-ci, loin d’être une limitante hermétique, constitue une surface d’échanges permettant la mise en place de flux.
Les membranes plasmiques, malgré leur diversité possèdent, sauf exceptions (certaines archées thermophiles possédant une seule couche de lipides), une structure identique : une bicouche lipidique composée de lipides amphiphiles, qui constitue un filtre de base permettant le passage des substances hydrophobes, freinant celui des hydrophiles, des protéines trans-membranaires et périphériques aux rôles divers (transferts, transport, transduction de signaux…)
La membrane agit non seulement comme un filtre, c’est-à-dire en laissant passer certaines molécules selon la différence de concentration (appelée à tort gradient de concentration) mais aussi en utilisant de l’énergie (osmotique, chimique…) pour favoriser les flux endergoniques. Elle permet aussi le passage de la lumière, de la chaleur… En tant que surface de contact avec l’extérieur, elle assure aussi la transmission d’informations nécessaires à la réactivité de la cellule aux changements de l’environnement et à la coordination avec d’autres cellules.

Il existe deux types fondamentaux de cellules selon qu’elles possèdent ou non un noyau :

• les procaryotes dont l’ADN est libre dans le cytoplasme (les bactéries, par exemple). Ils comprennent: les eubactéries et les archéobactéries;
• les eucaryotes qui ont une organisation complexe, de nombreux organites et dont le noyau est entouré d’une membrane nucléaire